- Я замотался, Линкс. Мне нужно переключиться и как-нибудь с адреналином. Как ты смотришь на то, чтобы на охоту поехать?
- Вообще исключается: у меня три боевых операции на подходе. Одна – на личном контроле. А у тебя молодая жена: адреналина не хватает?
- Линкс, не дерзи! Что ты преложишь вместо охоты?
- Поехали сегодня на бега, там открытие общих заездов на конях-киборгах: красиво, опасно, много народа, поиграем.
- Я уже в прошлый раз разорился, так что сегодня только посмотрю.
- Тогда давай еще Дона возьмем: я вчера столкнулся с ним в конференц-зале, на нем лица не было. Я спросил: В чем дело? - но кругом стояли люди, и он отшутился. По-человечески, я понимаю, что он взрослый мальчик, а, профессионально, встревоженный глава аналитиков вызывает у меня неподконтрольную тревогу.
- Принято. Звони Дону, я пришлю за вами глайдер к подъезду. Ты в министерстве?
- Мы спустимся к центральному входу, я сейчас как раз направлялся к Аналитикам, так что успею взять запрошенные расчеты и подхватить Дона.
- Мне потом записку пришлешь: о каких выкладках ты сам ходишь по коридорам, не доверяя даже референтам.
- Завтра утром будет, господин министр.

читать дальше
Фред отключил связь, прошел в гардеробную.
- Один поедешь?
Фред, не оборачиваясь, кивнул.
- От тебя не скроешься, но я начинаю привыкать, - он выбрал рубашку из попроще и повернулся к Алайде. – Завяжи манжету.
Алайда сняла с плечиков шелковые шнурки, расправила, несколько раз обернула вокруг запястья мужа, продела сквозь проранки, затянула, завязала на несколько узелков, прикрепила кисточки.
- Украшения отстегни, не понадобятся.
Алайда молчала, Фредерик схлопывал магнитные пуговицы рубашки и почти слышал ее непроизносимый вопрос.
- Если ты хочешь спросить: куда я и можно ли поехать со мной, то я на бега, поехать можно, но выезд неофициальный и к тому же, что-то случилось у сына: будет много разговоров, в определенный момент я уйду, с тобой будет Линкс Торелд. Тебе будет комфортна такая поездка или лучше останешься во дворце?
- Значит, платье в клетку, небольшую шляпку в цвета Делайсисов, очки от солнца в светлой оправе. Визажистку не звать. Застегнешь мне молнию?
- Умница, - улыбнулся Фред. – Тогда давай скорее и поехали. Нам нужно успеть к началу.
- Ты собираешься посмотреть скачки с первого заезда? – было слышно, как принцесса энергично двигается по своей гардеробной, - будешь делать ставки на новичков?
- Больше, дорогая, гораздо больше.

Фредерик подхватил ее под локоть, выхватывая шляпку и шейный платок:
- Нет больше времени, это все по дороге.
- Куда мы так торопимся?
- Общий заезд – это время, когда на дорожку допускают всех желающих. Чтобы играть, надо хотя бы знать приблизительный состав участников, а поскольку мы с тобой едем внезапно, перед началом первого забега я хотел бы поговорить с моим букмекером. Кроме того, я обещал друзьям сюрприз, а его надо подготовить. Линкс - ярый фанат бегов и отлично разбирается во всех тонкостях, он тебе все объяснит и расскажет, а я присоединюсь к вам чуть позже.
Фред настолько энергичным шагом спускался по лестнице, что Алайда еле за ним поспевала. Увидев королевскую чету, камердинер приложил магнитный ключ к дверям и, распахивая их, церемонно, согласно протоколу, произнес:
- Глайдер подан, Ваши Высочества.
Фредерик посадил жену в машину и закрыл дверцу:
- Забирай Линкса и Реколлера, они ждут тебя у главного входа, в министерстве. На ипподроме встретимся.
Он махнул рукой, водитель поднял стекла, и глайдер заскользил по площади. Тэр улыбнулся и пошел к другой машине. Когда возможность позволяла, он предпочитал водить глайдер сам. Тем более, что сейчас это играло ему на руку: чтобы сюрприз получился неожиданным и забавным Алайда не должна была видеть, как он приедет на ипподром.


Глайдер остановился на площади министерства государственной безопасности у границы пешеходной зоны. Машину с эмблемой королевского дома пропустили без досмотра: на ней часто приезжал министр.
Линкс Торелд и Реколлер были уже на улице. Они подождали, пока откроется дверь и, увидев Алайду, одновременно склонились.
- Ваше Высочество.
- Линкс, Донахан, - принцесса сразу напомнила формат отношений: Садитесь. Фредерик просил передать вам, чтобы мы поторопились, если хотим успеть к началу заезда. Кроме того, меня заверили, что вы, Линкс, большой знаток и сможете увлекательно рассказать мне, на что мы собираемся потратить следующие семь часов и деньги.
Офицеры сели напротив наследницы престола, вежливо улыбаясь. Реколлер немного стеснялся принцессу, для него она была, фактически, мачехой. Он для нее - сыном мужа от первого счастливого брака и бастардом. И хотя времени прошло уже больше ста лет, для Алайды это было так, словно мать Реколлера умерла только вчера. Линкс Торелд чувствовал эту натянутость и сразу завел общий светский разговор, постепенно подходя к скачкам.
- Я раньше очень любил бега, Ваше Высочество. Был азартным игроком, не пропускал ни одного сезона, постоянно заключал пари.
- Успешно, господин граф?
- С переменным успехом. В какой-то мере я признателен нашей нынешней поспешности: если мы успеем к самому началу, я смогу показать вам правила бегов - это, поверьте, того стоит.
- Что же в этого такого особенного, Линкс? На моей родной планете тоже были бега: чем же правила Рендолла отличаются от правил Найтемаара?
- Открытие сезона начинается с анонимного заезда. Наездники предоставляют киборгов-коней, на которых участвуют только в био-костюмах. Никаких дополнительных скафандров, средств защиты и энерго-полей. Все сделано почти как в докосмические времена – это очень красиво. Грация животных и пластика всадников – это огромное эстетическое чувство. Кроме того, за счет минимальной защиты - это опасно, а значит, зрелищно. Общий заезд никогда не заканчивается без травм, но риск того стоит.
Технически мы увидим с вами параметры представленных животных, но только совпадающие: например, у всех есть масса, длина корпуса, мегагерцевая частота. Их покажут, потому что они есть у всех – и здесь мы увидим, что с чем соревнуется. В следующем раунде, где участников станет меньше, количество параметров расширится, потому что слабые модели с небольшим количеством параметров будут исключены из гонки. Чтобы показать зрителей, что им предстоит увидеть, в верхнем левом углу на центральном табло над стадионом красным светом выводится число общего количества параметров представленных животных.
- И сколько будет раундов забега?
- До тех пор, пока не останется трое-пятеро сильнейших, между ними разыграется финальный забег. В прошлом году было пятнадцать забегов, которые разделились на первые три, потом – кажется – десять – и два последних, в которых участвовало пять или шесть киборгов. Самое сложное было на девятом и десятом забеге, потому что жокеи очень устали и с трудом справлялись со своими конями. Я покажу вам…
В это время глайдер остановился.
- Мы приехали, Ваше Высочество. Линкс первым вышел из глайдера, профессионально оглядывая личную охрану, которая уже мягко оттесняла желающих увидеть прибывших на королевском аппарате.
Алайда царственно остановилась у машины, улыбнулась и помахала рукой, приветствуя подданных. Линкс взял ее под руку и увлек в здание ипподрома, проводив в королевскую ложу.
Через несколько минут к ним почти неслышно вошел Реколлер.
- Ты видел Фреда?
- Нет, но я принес программки и мороженого, - начальник аналитического управления улыбался уже менее напряженно, - Ваше Высочество, сегодня обещают что-то грандиозное.
- Почему?
- Самое главное - сегодня общий заезд приехала посмотреть наследница трона, пока все говорят только про Вас. А еще, посмотрите, - Реколлер передал ее планшет: заявлено семьдесят три коня, максимальное количество параметров качества машин - двести тридцать один, а в первом круге объявляют только двадцать одно. Похоже, в конце мы увидим какие-то новые разработки: я еще никогда не видел коней с таким количеством параметров!
- Вы так говорите, будто на скачках главное – технологические разработки. А всадники?
- Всадники играют свою роль только до шестидесяти километров в час. Как только конь переходит за эту черту, задача всадника - прижаться к шее лошади и включить защитное поле, иначе он просто вылетает из седла. И, конечно, максимально нейро-контролировать своего киборга.
- Нейро-контролировать?
- Обязательно. Хороший киборг для бегов – это полу-разумная машина, к разуму которой хозяин может подключаться. Первые такие «лошади» создавались в комплекте с жокейскими шлемами. А шлем соединяли электродами с головным мозгом жокея. Как теперь происходит контроль, я уже не знаю, но в этом и состоит вся опасность бегов. Когда высокая скорость, и жокея чуть не сносит из седла, он должен не только видеть трассу и оценивать стратегию прохождения, но и контролировать свое животное.
- А если он не справится?
- Как только начинается заезд, на трассой включают защитное поле, фактически, она превращается в подобие трубы. Кто не справляется - вылетает из седла, а растопчут упавшего или нет, зависит от контроля над конями и скорости реакции других жокеев.
- С какой скоростью они двигаются?
- Зависит от технологичности модели, в том году на последнем раунде было почти четыреста километров в час. Если Вы что-то не увидите из вашей ложи, все будет в замедленной съемке и максимально близко на наших планшетах и центральном мониторе.

Над ареной раздался перезвон колокольчиков.
- Это начало, - шепнул ей в ухо Реколллер. – Сейчас на арену будут выходить участники.
Алайда повернулась к арене. Ипподром был построен в традициях старых мастеров, беговые дорожки имели овальную форму как тогда, когда по этим дорожкам бегали не механические кони, а живые, из плоти и крови. В правой стороне были большие ворота, которые раскрылись, и на арену парами стали выезжать участники. Полумеханические кони были разных размеров и цветов, на каждой сидел всадник в шлеме и костюме, на рукаве которого был знак гильдии, клуба или фамилии, которую он представлял. Выезжающие были экипированы к заезду - Алайда видела закрытые щитки шлемов, предохраняющие лица от ветра, натянутые перчатки био-костюмов, закрепленные н лошадях уздечки.
В верхнем углу экрана на планшете сменялись фотографии проезжающих всадников, по экрану пробегал список видимых в первом раунде параметров каждого коня и краткая биография жокея.
- Линкс, - повернулась Алайда к собеседнику, - всадников всегда показываются в шлемах? Почему нет имен и лиц? Я вижу только клички машин?
- Это традиция, Ваше Высочество. Каждый всадник имеет право сохранять тайну имени в случае и победы, и поражения. Так что пока мы можем различать их по именам их коней. Вам, кстати, какой больше нравится?
- Если конь, - Алайда полистала на планшете изображения. - то, пожалуй, вот этот. Красный с белыми полосами. Райлис.
Она перевела взгляд снова на арену: из ворот выезжал последний всадник на черно-фиолетовом коне.
- Это Киммерих, - перехватил ее взгляд Реколлер. – В том году он занял первое место.
- А кто всадник?
- Не знаю, Ваше Высочество. В том году он не снимал шлема даже на награждении: я знаю его по имени коня. Но если участвует Киммерих, то можно сказать,что будет дальше: с первого раунда он уйдет вперед с большим отрывом и не даст никому шанса. Настоящая драка будет за второе место.
Тем временем, участники проехали по кругу и остановились перед королевской ложей.
- Поприветствуйте их, Ваше высочество, - шепнул Линкс. – Без вашего напутствия они не начнут.
Алайда встала, подняла руку, приложила к сердцу, и помахала участникам. Кони склонили головы, всадники поклонились и медленно затрусили к линии старта. После неторопливого пробного заезда трое участников выбыло, второй заезд был уже быстрее, после третьего осталась уже половина машин.

- Три заезда делают один за другим, - комментировал Реколлер, сидевший чуть сзади, - это небольшая нагрузка. Наездники примеряются к трассе, к управлению киборгом в большой толпе. Вы обратили внимание, максимальная разрешенная скорость движения была тридцать километров в час. Очень медленно.
- Почему?
- Я думаю, потому что очень большое количество параметров, Ваше высочество, - вмешался в беседу Линкс, - силы слишком неравны, но большое количество участников создает ненужную давку, поэтому они убирают неуверенно управляющих своими конями, чтобы оставить нам десять – пятнадцать самых сильных – и вот тут будет азарт, кровь, большие деньги и рев на трибунах.
Алайда с удивлением окинула взглядом стадион: все сидевшие достаточно мирно и тихо, насколько это можно было говорить о семисот-тысячном стадионе, смотрели, как пробегают пятый заезд кибер-лошади. Она не могла представить описывамую картинку.
-Смотрите! – Реколлер показал на большой экран. – Я говорил, что драка будет за второе место, врал! У Киммериха появился соперник, вот тот, красно-черный, с птицей на боку: по очкам они идут одинаково.
- Только шестой заезд, Дон, не паникуй. Киммерих - вспомни - никогда не рискует неоправданно, он очень аккуратно идет: а то - просто очень технологичная машина и высокий контроль.
- Нет-нет, Линкс, - Реколлер возбужденно пролистывал сводки заездов.- Красно-черный киборг… Это… Это - К`Т-Агарх Д-Аарн.
Начальник Главного Аналитического управления внезапно замолк и подключился к Информаторию со своего браслета. Даже включил стерео-экран перед глазами. Алайда встревожено посмотрела на Торелда, тот сдержанно улыбнулся в ответ:
- На всеобщем языке мы знаем эту фамилию как Королевский дом Катаргов, начавших гражданскую войну против взошедшего на престол молодого Ларля Делайсиса.
- Катарг Д-Арном звали первого из их рода, - принцесса поморщилась. - Это не очень уважительно - называть машину, которую ты выставляешь напоказ, именем легендарного герцога. Но только дурной тон, не более. Почему так реагирует Реколлер?